江南三地巡礼后，即毅然踏上了赴天竺（古印度）孤身取经求法的漫漫西行路，当大师只身行至于阗（今新疆和阗县）“巧遇”著名高僧法显、慧景及道整等，便一起共同前往取道西行。为救度无量的众生脱离苦海，大师将自己的生命置之度外，以“宁可西行一步死，决不东还一步生”的顽强毅力，渡流沙、翻雪山、过草地，连数日水米未进，露宿严寒酷暑，加之虎狼之凶猛防不胜防，一日数惊焉！犹如九妖十八洞之险更为险要焉！真是行人所不能行，忍人所不能忍，吃尽了人间苦，沿途因冻、病、锇为法捐驱数人。终于途经竭义、乌长、那揭、弗楼沙（今巴基斯坦）等十余国抵达印度。在北印度那揭罗曷国醯罗城（今阿富汉杰来拉拜之西）的小石岑佛影窟参礼了“佛齿和佛顶骨”。后取得了多部梵文佛经（译出经律6部，共24卷），安帝兴元2年（公元409年），慧达大师与宝坛，僧景先于法显等3年回国，竟又成了历史上西行取经最早的归国弘法者。（见《法显传》、《敦煌石窟全集》、《佛教东传故事画卷》）。慧达大师及其同行者，历时整十年的取经壮举，更重要的是开启了中国历史上赴印取经的先河，当之无愧地成为了舍身求法的“中国的脊梁”。

　　公元409-415年间，刘师佛取经回国后大宣圣教于家乡石、隰、慈、丹、延、缓、威、岚等八州，弘法度生六年，一时官民云集，普为感化，并争绘其像，以为供养，附近八州民众对他十分信仰。时至今日，本地仍流传着在离石马茂庄石佛寺（原龙兴寺）内雕刻通高丈的大红沙石佛，为其做纪念像的传说。

　　大师于415年-436年再度西行敦煌、凉州等地直至圆寂共22年，才是他一生弘法度生的快车道。其中除流传他以手推山，导洪救民等大量传说故事，以及酒泉城西古寺塑像，祁连山云转寺坐禅窟等诸多遗迹，至今已为河西走廊家喻户晓、人人皆知。